¿Quién fue Ransom E. Olds? La primera cadena de montaje

El Oldsmobile Curved Dash fue el primer vehículo (1.901) ensamblado en una cadena de montaje en el mundo de la automoción. Este mérito hay que atribuíserlo a Ransom Eli Olds, creador de la marca que desde 1.908 pasó a estar bajo el paraguas de la gigante General Motor. La historia tiene su aquél, y es que durante muchos años la cadena de montaje –algo que hoy nos parece una miga de pan, pero que en su momento cambió de forma radical los procesos de producción industrial- estuvo asociada a la figura de Henry Ford y su Ford T, cuya producción convencional se inició en 1.907. Sin embargo, a primeros del siglo pasado, Olds diseñaba el Curved Dash, cuyo preció era 650 dólares, convirtiéndose en el primer vehiculo producido en serie y de bajo precio en Estados Unidos.

Es más, Olds desarrolló y patentó esta primera línea de montaje, donde ya estaban presentes características como estaciones de trabajo fijas a lo largo de la línea, piezas estandarizadas e intercambiables y operarios que debían realizar un trabajo muy específico, sencillo y repetitivo. Los resultados hablan por sí mismos: si en 1.901 produjo 600 vehículos, en 1902 la cifra llegaba a 2.500 y en 1905 a 5.500 unidades. Henry Ford y su compaa, sin embargo, perfeccionaron posteriormente el sistema convirti᭩ndolo en algo imprescindible y sobre todo mucho más efectivo, pudiendo alcanzar cifras de producción mucho mayores y de auténtico récord para la época.

Antes de aquello, en 1.899, Olds había vendido su compaa al magnate Samuel Latta Smith, quien la traslad᭳ a Detroit y nombró a Olds vicepresidente y director general de producto, con lo que sus ideas comenzaron a fluir sin tener que llevar a cuesta la presión de las finanzas. Sin embargo, la desgracia se cebó con Olds ya que la fábrica de montaje del Curved Dash se quemó el mismo año que se inició la producción (1.901), a pesar de lo cual se vendieron más de 600 vehículos, llegando en 1.905 –ya en Detroit- a las ya mencionadas 5.500 unidades.

¿En qué consistía la cadena de montaje? Básicamente en producir las piezas por separado, las cuales eran fabricadas en serie, para después ser ensambladas de forma ordenada en dicha cadena. ¿Cuál era el objetivo? Abaratar costes, ahorrándose al mismo tiempo mano de obra, y reducir el tiempo de fabricación. ¿Qué ventaja reportaba? Converitr la industria de la automoción en algo más accesible a la gente, ya que se empezaron a producir modelos low cost.

La primera cadena completa de montaje de automóviles, la de Olds y que luego implementó Henry Ford, se basaba en tres principios: la racionalización de las operaciones necesarias para el montaje, el empleo de bandas de transporte y procesos que facilitasen el desplazamiento de los componentes y la utilización de cadenas de montaje que permitieran trasladar los automóviles en fabricación hasta la posición que ocupan los operarios, y no al revés.

Con la mentalidad en Estados Unidos de adquirir un automóvil como algo cotidiano, las empresas se centraron en innovaciones a nivel de diseño y la seguridad. Elementos como el apoyacabezas y el cinturón de seguridad comenzaron a formar parte integral del automóvil. Las grandes compaas, con General Motors y Ford al frente, enfocaron sus esfuerzos en responder a los deseos de sus clientes: dise᭱aron autos más grandes para las familias, deportivos para los jóvenes aventureros y pequeños para las ciudades. Las luces, las puertas, las ventanillas, los interiores y cada uno de sus elementos externos variaron en tamaño, formato, textura y color, desarrollándose así una enorme variedad de vehículos que responden a las preferencias y necesidades de todo el mundo.