Cada unos de los cuatro modelos que comprenden la Clase SL Mercedes tiene su propia personalidad. El SL550 pesa menos que sus hermanos y es ágil y fácil de lanzar, aunque es más un coche turismo que un coche deportivo puro. Su V8 5.5 litros extrae 382 caballos de fuerza a 6000 rpm y 391 lb/ft de torque de 2800 a 4000 rpm. El V8 emite un rugido bárbaro atípico de un Mercedes. El motor provee potencia diligentemente en todos los rangos de revoluciones y motiva al SL550 de 0 a 60 mph en 5.3 segundos. La transmisión es una automática de siete velocidades con conjunto manual y disponible con paletas de cambio en el volante. Tiene ajustes Comfort, Manual y Sport. El modo Comfort cambia rápido hacia arriba para ahorrar combustible, lo que significa que la potencia no siempre estará disponible de manera inmediata al toque. El ajuste Sport sostiene las marchas más tiempo para mantener lista la potencia, y los cambios hacia arriba y abajo en ocasiones pueden sentirse bruscos. El modo Manual da al conductor la opción de elegir las marchas. Las velocidades también pueden seleccionarse manualmente en los otros modos.

El SL600 es más refinado que el SL550, pero no tan deportivo. Tiene un empuje mucho más inmediato, pero es mucho más sutil anunciando su presencia. El motor V12 del SL600 extrae 510 caballos de fuerza a 5000 rpm y 612 lb/ft de torque de 1900 a 3500 rpm (221 más que el SL550). Incorpora una transmisión automática de cinco velocidades que cambia más suave que la de siete del SL550. El SL600 puede acelerar de 0 a 60 mph en 4.4 segundos, un beneficio de su torque. Sin embargo, el motor más pesado le resta agilidad frente al SL550, haciendo al SL600 incluso más turismo contra la naturaleza deportiva del SL550. Superará fácilmente al SL550 en línea recta, pero pierde terreno en los giros.

El nuevo SL63 AMG ofrece la mejor combinación de potencia y manejo. Es una versión más chico malo del SL550 en términos de potencia y es incluso mejor cuando se trata de manejo. Produce 518 caballos de fuerza a 6800 rpm y 465 lb/ft de torque a 5200 rpm. El V8 6.2 litros del SL63 ladra como el perro más grande del vecindario al arrancar, al acelerar y al hacer cambios hacia abajo, y emite un retumbido constante de fondo mientras viaja a velocidades de crucero. Siendo un motor de revolucionamiento más libre, el 6.2 golpea su línea roja a 7200 rpm, lo cual es bastante alto para un gran V8. Viene con una nueva transmisión manual automatizada de siete velocidades que Mercedes llama Sportshift MCT 7. Lo de MCT es por Multi Clutch Technology, y los embragues múltiples permiten a esta transmisión cambiar marchas sin interrupciones en la entrega de potencia. La nueva transmisión AMG tiene cuatro modos de manejo, Comfort, Sport, Sport Plus y Manual. El Sport cambia 20 por ciento más rápido que el Comfort, el Sport Plus 20 por ciento más rápido que el Sport, y el Manual cambia otro 10 por ciento más rápido que el Sport-Plus, o 50 por ciento más rápido que el Comfort. En Manual, los cambios solo toman 100 milisegundos. La MCT también realiza múltiples cambios hacia abajo, por ejemplo de séptima a cuarta o de quinta a segunda, con doble acción de clutch, pulsación del acelerador y perfecta igualación de revoluciones entre ellas; el programa Sport-Plus trabaja como podría hacerlo un conductor experimentado para mantener al motor en la banda de potencia para manejo con fuerza. Cambia hacia abajo fácilmente cuando afloja el acelerador, como en curvas largas y rápidas, así que el torque máximo está al toque cuando usted nuevamente está listo para la potencia. Mercedes cita un tiempo de 4.4 segundos de 0 a 60 para el SL63, y nosotros le creemos.

El SL65 AMG cuenta con un V12 de turbocargadores gemelos, que genera unos asombrosos 604 caballos de fuerza de 4800 a 5100 rpm y unas pasmosas 738 lb/ft de torque de 2000 a 4000 rpm. Como el SL600, es más discreto en cuanto a sus capacidades de desempeño, emitiendo un tenue zumbido tipo turbina. El tiempo de 0 a 60 mph del SL65 es de 4.2 segundos, y se siente incluso más rápido. Con una diferencia de solo 0.2 segundos en los tiempos de 0 a 60, podría pensar que no hay mucha diferencia entre el SL63 y el SL65. Estaría equivocado. Aunque el SL63 es una rugidora bestia de torque, el SL65 entrega una oleada de potencia que lo empuja contra su asiento y se siente como un jet despegando. También tiene una desafortunada tendencia a levantarse, haciendo que el frente se sienta ligero y disminuya la sensación de control del conductor. Es similar a la incómoda sensación que se tiene con el tironeo de la dirección en un coche de tracción delantera, solo que el SL es de tracción trasera. El SL65 no es la elección correcta si usted está buscando deportividad pura, ya que el pesado motor lo hace también pesado de nariz y menos dispuesto a cortar las curvas. Sin embargo, para un torrente puro de potencia y adrenalina, el SL65 es uno de los coches más veloces en el mercado de hoy.

El precio de toda esta potencia es una pobre economía de combustible. Como los precios de estos coches, si tiene que preguntar, entonces probablemente no querrá saber, pero nosotros se lo decimos de todos modos. El SL550 está calificado por la EPA con 14 millas por galón en ciudad y 21 mpg en carretera, y el SL600 y el SL65 queman gasolina al ritmo de 11 mpg en ciudad y 18 en carretera. Los números del SL63 no estaban disponibles al momento de publicar este artículo, pero apostamos a que no serán buenos.

Por otro lado, la dirección, el manejo y la calidad de marcha, son bastante buenos. Cualquier SL ofrece una marcha agradable que resulta sorprendente dado lo deportivos que son estos coches. Incluso los modelos AMG, con sus ruedas de 19 pulgadas y ajustes más rígidos de suspensión, son confortables. También cualquier SL cuenta con la suspensión ABC (Active Body Control) que tiene control de nivelación en las cuatro ruedas, ajustes de altura de marcha seleccionables por el conductor y disminución automática de altura con la velocidad. La suspensión ABC utiliza componentes hidráulicos, electrónicos y mecánicos, para reducir el balanceo de la carrocería un 68 por ciento de acuerdo con Mercedes. Pulse el botón del modo ABC Sport y Mercedes asegura que reduce el balanceo un 95 ciento y hace más firmes los amortiguadores. En cualquier modo, el SL exhibe poco balanceo de la carrocería. Levantar el coche ayudará a prevenir que se raye con los bordes de las banquetas y al entrar en altos lotes de estacionamiento. La función automática de reducción de altura ayuda a dar estabilidad al SL con velocidad.

El nuevo sistema Direct-Steer trabaja mecánicamente, proveyendo asistencia variable basándose en la posición del volante. El Direct-Steer hace de una manera puramente mecánica, lo que BMW, Cadillac y otros están intentando hacer con complejas computadores, algoritmos y bombas. La relación es de 15:1 en línea recta, como en autopista. La relación se hace más rápida según se gira el volante, proveyendo una respuesta notablemente más veloz cuando el volante se mueve 90 grados y más allá. La ganancia de desviación sube rápidamente entre 0 y 42 mph, y después cae considerablemente todo el trayecto hasta la velocidad máxima, así que el coche se mantiene estable a altas velocidades, pero es rápido de maniobrar a velocidades de estacionamiento y para evitar accidentes. En el mundo real esto significa que son necesarios movimientos más pequeños del volante en giros cerrados, lo cual hace al SL más estable y ágil en carreteras sinuosas. Nosotros manejamos varios modelos con este sistema y descubrimos que vale la pena, pero no estará disponible hasta más tarde en el año modelo para las versiones 2010.

Los frenos son adecuados para el manejo del día a día, pero el SL550 y el SL600 no tienen los frenos para controlar sesiones en pista o largos paseos en carreteras de montaña. Descubrimos que los frenos comenzaban a oler después de una hora o dos en las serpenteantes carreteras de montaña de California. Aquellos que quieran un coche respetable en pista, querrán un modelo AMG. Los frenos del SL63 AMG son enormes en tamaño y grosor y los encontramos fantásticos en términos de potencia, respuesta y carencia de sobrecalentamiento y atenuación. Sin importar las condiciones, el sustancioso peso de 4200 libras del coche no representa ningún problema para estos frenos.

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