La Volvo XC90 es uno de los vehículos más atractivos que construye Volvo. Más allá de su diseño amigable con las familias, funcionalidad y flexibles configuraciones asientos-carga, es en general un vehículo agradable de manejar. No es un vehículo especialmente voluminoso o incluso difícil de estacionar, ni convencional al modo de una vagoneta familiar para transporte de personas. Muchas de las características de manejo comunes a los Volvo, incluida una dirección deliberadamente sólida y robusta y un suave pedal del freno, parecen ir mejor con esta sport utility que con un sedán deportivo.

Nosotros creemos que el modelo base XC90 3.2 es el mejor trato. Su motor seis en línea naturalmente aspirado (es decir, no turbo) carece del torrente inmediato de aceleración generado por el anterior (pre 2007) cinco cilindros turbocargado, pero su pico de caballaje es mayor y es mucho más flexible. El torque fluye más uniformemente, lo que implica que la aceleración sea más uniforme a cualquier velocidad del motor, y el seis cilindros se siente mucho más suave en todas las circunstancias, desde punto muerto hasta aceleración total. El impulso hacia delante mejora aún más con la sensible transmisión automática de seis velocidades que llegó con el nuevo motor. Ésta incluye un función manual de cambios Geartronic que permite al conductor subir y bajar las velocidades si el o ella se siente con ánimo de piloto de carreras; esto en ocasiones es útil para reducir los cambios en terreno montuoso.

Quizás lo mejor de todo, la combinación más potente seis cilindros-seis velocidades renuncia a muy poco en eficiencia de combustible respecto a la antigua combinación cinco cilindros-cinco velocidades. Esta última estaba calificada con 17/23 millas por galón City/Highway con los procedimientos de prueba de la EPA en uso en ese momento, pero debido a las nuevas pruebas ostensiblemente más realistas que utiliza ahora, la agencia gubernamental ha rebajado los índices del turbo cinco cilindros a 15/21 mpg. Esas son las cifras que necesita para comparar manzanas con manzanas con los actuales índices del nuevo seis cilindros de 14/20 mpg City/Highway.

Nosotros promediamos justo sobre las 20 millas por galón en una mezcla de manejo ciudad y freeway, y a eso le llamaríamos bastante bueno para un vehículo de tracción total tan pesado como la XC90. Nosotros recomendamos el sistema opcional de tracción total para propietarios en la zona del cinturón de nieve y en climas donde llueve a cantaros. Así equipada, la XC90 3.2 seguirá vendiéndose al público por menos de $40,000.

El sistema de tracción total opera de manera continua y el conductor casi nunca sabrá cuando está trabajando. En condiciones normales de buena tracción, el 95 por ciento de la potencia del motor va a las ruedas delanteras. Si éstas pierden tracción, un embrague multiplato comienza a desviar la potencia a las ruedas traseras hasta un máximo del 65 por ciento. Esta predisposición hacia el frente deja por defecto a la XC90 en una condición de subviraje. (El subviraje es cuando las llantas delanteras comienzan a perder agarre y se deslizan antes de que lo hagan las traseras). Este empuje es mucho más fácil de controlar que una caprichosa parte trasera, ya que el instinto natural del conductor es disminuir la velocidad, lo que resuelve el problema de base.

El motor opcional V8 de la XC90 fue desarrollado para el mercado de los Estados Unidos, donde aproximadamente el 30 por ciento de todas las SUV son vendidas con este tipo de motor. Ya que Volvo no tiene experiencia con motores V8, trabajó con Yamaha para desarrollar uno lo bastante compacto para encajar en la bahía del motor de la XC90. Con el V8, Volvo también hizo algunos cambios en el sistema de tracción total. En circunstancias normales, el sistema de la V8 envía más potencia a las ruedas traseras para mejorar el arranque desde un parada total, e incorpora un sistema de rápida reacción Instant Traction para minimizar el patinado de las ruedas.

Nosotros invertimos varias horas en la XC90 V8 y la encontramos muy adecuada para el tipo de manejo que adoptan muchos de los propietarios americanos de una SUV. Por un lado, disfrutamos de su rápida aceleración y de su capacidad de rebase sin esfuerzo; aunque no convierte a la XC90 en un hot rod rápido como el rayo. Incrementa la capacidad de arrastre de la XC90 en casi 1,000 libras (4,960 contra 3,970) y probablemente haga más fácil tirar de cargas ligeras. Pero a menos que usted realmente necesite esa capacidad de arrastre, nosotros llamaríamos al V8 un lujo en este vehículo, en vez de una pieza de maquinaría que se deba tener.

Independientemente del motor que se elija, nosotros quedamos impresionados con la sensación sedosamente suave de la XC90 a 80 mph. Su chasis sigue de cerca el diseño de la vagoneta Cross Country de Volvo, aunque es más ancho y los componentes más robustos. La XC90 controla bien los caminos con baches, vados y roturas, sin chocar con fuerza o golpear en el límite de la suspensión cuando se maneja con fuerza. No ofrece el manejo deportivo de una BMW X5 o una Infiniti FX35, pero algunos de nosotros lo preferimos así. La dirección asistida de piñón y cremallera de Volvo es de las pesadas y no es especialmente rápida en curvas cerradas, aunque la XC90 no se sacude o balancea excesivamente al girar con fuerza. El control electrónico de estabilidad, llamado DSTC, intervino unas pocas ocasiones cuando atacamos una carretera especialmente complicada, y aplicó los frenos a una rueda sin cortar la potencia del motor. Trabajó como se pretende y ayudó a mantener a la XC90 en el camino que queríamos seguir mientras manejábamos a una velocidad que pocos propietarios querrán afrontar.

La calidad de marcha de la XC90 es muy buena, rígida en las ruedas, pero no en la cabina. No es exactamente que absorbiera los baches y bordes, ya que usted siente como trabaja la suspensión sobre ellos, pero no transfiere ninguna dureza a los brazos o al trasero. En especial los baches golpeados con velocidad son interesantes: es como si la suspensión los retara y castigara, protegiéndonos de las sacudidas incluso cuando los golpeamos a 15 mph.

El pedal del freno de la XC90 se siente un poco blando hasta que el conductor se familiariza. Pero una vez que ocurre, ese conductor puede detener la XC90 suave y progresivamente, y muy rápidamente si es necesario, sin ningún tipo de drama. El sustancial tamaño de los frenos es una de las razones de la sustancial capacidad de arrastre de la XC90 V8 de casi 5,000 libras, lo cual es más que suficiente para el trabajo con una familia como remolcar un camper, cuatrimotos o un par de motos de agua.

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