El manejo deportivo y los motores de buena respuesta hacen al Nissan Altima divertido de manejar. Aunque esta cuarta generación es más refinada que el modelo pre 2007.

La economía de combustible recibe ayuda de la CVT, o transmisión continuamente variable. El Altima está calificado por la EPA con 23/31 mpg City/Highway con el cuatro cilindros y con 19/26 mpg con el potente V6 (se requiere gasolina Premium).

Desde nuestra perspectiva, el Altima 2.5 S que manejamos tenía potencia más que suficiente. Moderno y refinado, el cuatro cilindros 2.5 litros de Nissan entrega 175 caballos de fuerza. Llamado QR25DE, este motor fue refinado para su utilización en esta cuarta generación Altima, con múltiple de admisión más grande, mayor relación de compresión y reducción de la fricción interna. Incorpora sincronización variable de válvulas, muñones del cigüeñal y resaltes de levas con microacabado, pistones ligeros con revestimiento de molibdeno y acelerador controlado electrónicamente (drive-by-wire).

El V6 3.5 litros genera unos potentes 270 caballos de fuerza y está emparentado muy de cerca con el V6 3.5 litros del deportivo Nissan 350Z. Aquí hay más que suficiente y es impresionante para rebasar. Su línea roja de 6600 rpm es una explosión. También hay 258 lb/ft de torque, las cuales resultaron muy útiles con la transmisión CVT.

La suspensión del 3.5 SL es bastante firme y encontramos que entrega un manejo de buena respuesta. No hay balanceo en curvas sinuosas, así que la dirección se mantiene con precisión. No se sintió dura sobre las partes irregulares de la carretera y recibió algunos buenos encontronazos con los baches sin estremecerse. El rígido chasis del Altima ayuda a mantener bajos el ruido y la vibración dentro de la cabina, aunque podíamos oír a las ruedas delanteras aporreando los baches.

La dirección de piñón y cremallera asistida eléctricamente, es sensible a la velocidad y trabaja bien, y ya que utiliza menos potencia que un sistema hidráulico, mejora un poco el millaje de combustible. El tironeo de la dirección es extremadamente suave, lo cual ya es decir algo con 270 caballos de fuerza.

Manejamos un 3.5 SE con la caja manual de seis velocidades y el vínculo no se sintió excepcional, lo que hace que la CVT parezca especialmente lo mejor de ambos mundos.

La CVT utilizada en el Altima es la cuarta generación de esta transmisión continuamente variable, la cual no tiene los engranajes separados como una transmisión automática normal, y Nissan ha sido un líder en esta tecnología. El modo manual establece relaciones de cambios, haciendo que se sienta como una de seis velocidades.

A nosotros nos encanta la CVT del Altima porque resulta perfecta para nosotros. Es completamente sensible y obediente. Hace cosas que el modo manual de algunos coches más caros (Mercedes-Benz y BMW, por nombrar dos) aparentemente nunca ha soñado. Esta transmisión escuchaba al conductor. Nosotros la desafiamos cambiando hacia arriba una por una hasta sexta a no más de 30 millas por hora, y después de regreso todas hacia abajo, e hizo cada cambio en vez de ignorarlos, tan insólito como que esos cambios hubiesen ocurrido bajo condiciones normales de manejo.

Así que, cuando la utilizamos en el mundo real, cambiando el Altima como un 350Z sobre la carretera del Golden Gate Bridge a Stinson Beach, fue hermoso. Los cambios hacia abajo con la CVT para frenar con motor funcionaron bien, combinando con los buenos frenos cuando arremetíamos contra esas curvas cuesta abajo.

Los frenos son de discos ventilados en el frente y sólidos en la parte trasera. Todos los modelos Altima 2008 vienen con sistema ABS de cuatro sensores y cuatro canales con distribución electrónica de la fuerza de frenado (EBD), el cual optimiza el balance de frenado adelante/atrás dependiendo de las condiciones de carga (pasajeros y cosas). Un pedal del freno con pivote de relación variable provee una sensación rígida a velocidades de freeway y es de operación menos sensible y más controlable manejando en ciudad.

El Altima Hybrid está calificado por la EPA con 35/33 mpg, unos excelentes índices de economía de combustible, comparables a los de 34/34 mpg del Toyota Camry Hybrid.

El Hybrid utiliza una versión algo debilitada del cuatro cilindros 2.5 litros, calificada con 158 caballos de fuerza a 5200-6000 rpm y 162 lb/ft de torque a 2800-4800 rpm. Montado en tándem con él hay un motor-generador AC de imán permanente que puede producir hasta 40 caballos y 199 lb/ft de torque, ambos de 0 a 1500 rpm. Así que, potencialmente, eso suma un sustancioso total de 198 caballos de fuerza y 261 lb/ft de torque.

Ese alto torque a bajas revoluciones permite al Altima Hybrid arrancar desde cero utilizando solo el motor eléctrico para acelerar. Así que precisamente donde un vehículo convencional de combustión interna está operando con mínima eficiencia, el Altima Hybrid no utiliza gasolina para nada. Después de que el motor eléctrico proporciona la aceleración inicial, el motor a gasolina se activa silenciosamente y se echa al hombro la mayor parte de la carga. Eventualmente el motor eléctrico se apaga, y el motor a gasolina hace lo que sabe hacer mejor, lo cual es viajar a velocidades constantes de crucero. Después, cuando se necesita, el motor eléctrico vuelve a arrancar para ayudar al motor a gasolina en, digamos, una situación de rebase. Para ayudar a proveer una suave aceleración con máxima economía está la transmisión automática CVT específica del Altima Hybrid, llamada eCVT, la cual trabaja en conjunto con el sistema maestro de control para determinar cual fuente de potencia o combinación de ellas girará las ruedas. El Hybrid utiliza frenado regenerativo para recargar su batería híbrida níquel-metal de 245 volts, así que nunca tiene que enchufarlo. La tecnología híbrida del Altima procede de Toyota y ha probado ser fiable.

Un display digital en el velocímetro indica cuando el Altima Hybrid está funcionando únicamente con potencia eléctrica. El sistema de navegación DVD disponible con el Altima Hybrid, también incorpora un display que muestra en tiempo real como dirige el sistema híbrido el flujo de energía.

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