Manejando por primera vez uno de éstos en el circuito de carreras técnicamente retador de Zandvoort, Holanda, y después en las calles y autopistas de Barcelona, descubrimos que el último Mini es deportivo y confortable al mismo tiempo. Los cambios en la suspensión, el torque adicional del motor y la nueva dirección asistida electromecánica, han hecho al Mini más fácil y seguro de manejar con rapidez. Pero la satisfactoria respuesta del modelo de la generación anterior ha dejado de ser una característica evidente.

El nuevo motor es el cambio mayor y más obvio. Para cumplir las cada vez más estrictas regulaciones ambientales europeas, las cuales ahora se enfocan tanto en el millaje como en las emisiones de CO2, el motor Tritec, desarrollado conjuntamente por Chrysler y Rover para la primera generación del nuevo Mini, tenía que ser reemplazado. El desarrollo del nuevo motor fue financiado conjuntamente por Peugeot y BMW, con BMW encargándose de la ingeniería y Peugeot de las consideraciones de fabricación. Los motores instalados en los Minis son fabricados en la planta de motores BMW Hams Hall en Inglaterra.

En su forma básica el nuevo motor tiene la misma capacidad y produce aproximadamente el mismo caballaje y torque que el motor anterior. Sin embargo, con la tecnología de sincronización variable de válvulas Valvetronic de BMW, el nuevo motor obtiene un estimado EPA de 28/37 mpg City/Highway. Y de acuerdo con las pruebas europeas, las emisiones de CO2 se han reducido significativamente.

En la forma de turbocargado de inyección directa como el utilizado en el Cooper S, el nuevo motor entrega un desempeño muy deportivo. Sus 172 caballos son más que adecuados en el ligero Mini para generar velocidades del doble de los límites legales, pero las 177 lb/ft de torque, las cuales pueden ser sobrestimuladas a 190 lb/ft durante intervalos cortos y están disponibles desde 1700 a 5000 rpm, son nada menos que maravillosas. Además, un botón de control sport da una respuesta más rápida al acelerador y la dirección.

El motor turbo lleva al Mini de 0 a 60 mph en 6.7 segundos, reflejando una ligera indecisión del turbo al arrancar, pero produciendo una satisfactoria aceleración a cualquier velocidad una vez está en movimiento. Incluso en el circuito de Zandvoort, con sus frecuentes cambios de elevación y sus horquillas notoriamente cerradas, el coche realizó sus vueltas más rápidas con la transmisión dejándola en tercera. Y aun con ese desempeño, el turbo con transmisión manual sigue siendo calificado por la EPA con 26 millas por galón en ciudad y 34 mpg en carretera.

El Cooper S viene de serie con una suspensión ajustada deportivamente, pero su comportamiento sigue siendo mucho más refinado que el de otros coches capaces de velocidades similares en un circuito. Utilizando la suspensión delantera de puntales MacPherson y la suspensión trasera de enlaces múltiples adaptadas del BMW Z4, el coche se mueve plano y estable en las curvas y absorbe la mayoría de baches sin incomodar a los pasajeros.

Aunque este modelo sigue teniendo la misma corta distancia entre ejes que su predecesor y el mismo y estrecho radio de giro, BMW ha reajustado la suspensión para reducir su potencial sobreviraje, así que incluso con cambios radicales de aceleración o frenado a mitad de las curvas, el coche nunca se siente con riesgo de derrapar.

Esta sensación de compostura ha sido fortalecida por medio de la programación de la dirección asistida electromecánicamente, la cual utiliza un motor eléctrico en vez de sistemas hidráulicos para modificar y amplificar las señales del conductor. Debido a que la dirección sigue estando conectada mecánicamente a las ruedas delanteras, este sistema no puede llamarse “drive-by-wire” y el conductor sigue sintiendo el camino y la cambiante fuerza de viraje del coche a través del volante.

Sin embargo, en adición a su cremallera de relación variable, el sistema puede modificar el esfuerzo requerido en la dirección para realizar cambios de dirección. Esto es más evidente en cerradas y lentas maniobras en lotes de estacionamiento, donde se necesita muy poco esfuerzo o movimiento del volante para hacer grandes cambios de dirección. En comparación, a velocidades de autopista, movimientos mayores del volante dan como resultado cambios direccionales más pequeños y menos sensibles.

Una ventaja de la dirección asistida electrónicamente es que las relaciones de entrada y salida pueden cambiar durante una curva, no sólo variando con la velocidad del vehículo. En el Mini, esto significa que el movimiento inicial de giro es amortiguado ligeramente, así que el coche no se siente tan nervioso como un Go Kart como el modelo anterior; pero una vez que se ha establecido una relación constante de giro, casi no se requiere esfuerzo para mantener el movimiento independientemente de la velocidad.

Tanto el Cooper como el Cooper S confían en el mismo sistema de frenos de disco en las cuatro ruedas.

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