Cualquiera de los vehículos de la Serie 3 ofrece un magnífico desempeño y es una hazaña tecnológica. El manejo nunca ha sido mejor, por lo menos no con asiento para cuatro o cinco, un millaje decente de combustible y un alto nivel de confort.

El Serie 3 ofrece tracción trasera y transmisiones manuales en una clase dominada cada vez más por la tracción delantera y las transmisiones automáticas. El sistema permanente de tracción total x-Drive de BMW, disponible con todos a excepción del convertible Serie 3, mejora enormemente la capacidad en cualquier estación del año. El x-Drive entrega la mayoría de la potencia a las ruedas traseras la mayor parte del tiempo, manteniendo la sensación deportiva asociada con la tracción trasera, pero es fenomenal para meter al Serie 3 a través del peor fango invernal sin problemas.

Si el precio es remotamente una cuestión a considerar, no se lo piense dos veces acerca de escoger los modelos menos caros 328. Tienen mucha más potencia de la que la mayoría de conductores jamás necesitará y entregan las mismas bondades inherentes a los 335, sin muchas menos cosas realmente útiles. Nosotros no recomendaríamos opciones como el Active Steering o el Active Cruise Control, excepto para los fanáticos de lo último en tecnología.

El corazón de cualquier BMW es su motor, y los de la Serie 3 son de primera categoría. Se mantienen fieles al compromiso de BMW con los motores de seis cilindros en línea, mientras que otros fabricantes han cambiado casi exclusivamente a los V6. Un motor seis cilindros en línea presenta más retos de empaque, pero sus características únicas de desempeño y suavidad le convierten en un favorito entre los conductores entusiastas.

Tanto en los modelos 328i como en los 335i, el motor es fantástico. Descubrimos que los 328 son divertidos de manejar, con una buena respuesta de aceleración que nos hizo sentir una clase por encima de otros coches en el tráfico. Pocos sentirán que se han quedado cortos en desempeño si se deciden por la opción más económica.

Cualquiera de los dos motores entrega una rápida aceleración para cualquier estándar: tiempos de 6.3 segundos de 0 a 60 mph para el sedán 328i y de 5.4 segundos para el sedán 335i con la transmisión manual de serie, de acuerdo con BMW. Y a pesar de su impresionante desempeño, todos los modelos Serie 3 entregan una decente economía de combustible. Los índices EPA van desde unas bajas 16 millas por galón en ciudad y 25 en carretera para los modelos de tracción total 335xi con la transmisión manual, a unas altas 19/28 mpg para los coupés y sedanes 328i de tracción trasera con la automática.

Sin duda los 335 son especialmente divertidos, con un motor que es el más potente que haya habido en un Serie 3, a excepción de los M3 de producción limitada. Lo mejor de esta versión turbocargada del seis en línea es su cualidad lineal, o el suministro constante de torque productor de aceleración a cualquier velocidad. El llamado “turbo lag”, o una respuesta más lenta al acelerador según los turbocargadores comienzan a girar, es casi inexistente. Hay más torque en la zona baja que nunca, pero el motor turbo tira como un velocista durante todo su recorrido de revoluciones hasta la línea roja de 6800 rpm, y sin perder nunca el paso. También suena fenomenal dentro del coche, con énfasis en la limpieza de los sonidos mecánicos que vienen de la bahía del motor más que en el tono del escape.

Principalmente porque permite al conductor explotar más a fondo las bondades de los motores Serie 3, nosotros preferimos la transmisión manual, incluso aunque no es perfecta. El esfuerzo en el pedal del clutch permite arrancar con facilidad, sin necesidad de pensar en ello, y las relaciones de transmisión están perfectamente espaciadas para el motor base o el turbocargado. Durante un trayecto tranquilo a través del campo en un coupé 335i, estuvimos felices dejando la transmisión manual en tercera o cuarta, dependiendo del camino, y disfrutando del escenario mientras la amplia banda de potencia del motor mantenía fluyendo el movimiento.

En un viaje más agresivo, trabajando frecuentemente el cambio de velocidades para mantener al motor cerca de su pico de potencia, la palanca manual del Serie 3 se quedó corta de los altos estándares generales del coche. Los tiros entre marchas son más cortos que nunca, pero las velocidades entran con una sensación ligeramente vaga y elástica. Es como si los ingenieros hubiesen intentado meter a la fuerza seis posiciones de marchas en un patrón más adecuado para cinco. Bajando a través de las velocidades, los conductores deben tener cuidado de no elegir una marcha fuera de su secuencia normal, ya que se requiere apuntar con algo de cuidado.

Para aquellos que prefieren no tratar con el clutch durante su tedioso camino matinal al trabajo, la automática de seis velocidades trabaja muy bien. La automática puede ser un poco más lenta de reacciones con un cambio de marchas apropiado en modo Normal, aunque dejándola en modo Sport se resuelve el problema, con un ligero pago al volverse los cambios más abruptos. Y después está el modo Steptronic, el cual permite seleccionar manualmente las velocidades. No hay ningún problema en la respuesta de los cambios cuando los hace usted mismo y las paletas del volante significan que usted puede cambiar manualmente la automática sin despegar las manos del volante.

Más allá de la fortaleza de sus motores, cada coche de la Serie 3 se caracteriza por un excelente balance de calidad de marcha y respuesta de manejo. Durante 40 años, éste ha sido el prototipo del sedán deportivo, o lo más que usted puede tener de la dinámica de un coche deportivo en un sedán práctico, aunque la diversión nunca es a expensas de sacudir a los pasajeros en el interior.

Los modelos actuales se mantienen en gran parte fieles a su herencia, tal y como descubrimos en carreteras y circuitos alrededor del mundo. El balance adelante y atrás, el toque correcto en el ajuste de la suspensión, la suave entrega del torque, todo está ahí. Los Serie 3 son un coches balanceados de manera espléndida, y en las circunstancias adecuadas son casi exageradamente divertidos de manejar.

La dirección estándar es ligera cuando debe ser, a bajas velocidades, con adecuada resistencia y retroalimentación a velocidades mayores. Estos coches tientan constantemente a los conductores a explorar. La distribución de peso casi igual adelante y atrás, deja al conductor con control total de adonde va el coche, con un sistema de control de estabilidad muy bien ajustado y atento a cuando el conductor o conductora se aventura más allá de sus capacidades.

La configuración de suspensión del Serie 3 se tomó prestada del sedán Serie 5 más grande, con brazos de control de aluminio de doble articulación en el frente y un sistema completamente independiente de cinco enlaces en la parte trasera. Eso es gran cosa, pero nada comparado con la electrónica que controla todo. Si algo va mal, digamos si el control de estabilidad DSC (Dynamic Stability Control) detecta que alguna rueda en particular está perdiendo tracción, reaccionará aplicando el freno a esa rueda o reduciendo la potencia del motor en un intento por mantener el coche moviéndose en la dirección pretendida. En los modelos Serie 3 con el sistema de dirección Active Steering, el DSC también ayuda a conducir el coche haciendo correcciones bastante importantes en la dirección sin intervención del conductor, o incluso sin que el conductor tenga conciencia de ello.

Para muchos conductores en circunstancias limitadas, este ajuste automático de la dirección podría demostrar ser valioso, pero el sistema Active Steering tiene inconvenientes molestos. Parece trabajar todo el tiempo, como si estuviera esperando adivinar lo que quiere el conductor y entregarlo casi antes de que lo solicite. Así, el volante puede moverse ligeramente en las manos del conductor sin importar las señales de éste. Esto nos resultó inquietante a alta velocidad en interestatales rectas como flechas y en sinuosas carreteras de dos carriles. En cada caso tuvimos que concentrarnos en mantener al coche yendo hacia donde queríamos, especialmente a través de curvas extendidas y rápidas, las cuales requerían frecuentes ajustes de la dirección para mantener una línea deseada. Resumiendo, el Active Steering reduce la sensación intuitiva de pura raza que muchos compradores buscan en el Serie 3.

Algunos compradores puede que estén preocupados de que la suspensión Sport, más firme y de serie con algunos modelos coupé, haga la marcha demasiado dura. En la mayoría de casos no es así. Con una tensa y rígida estructura de carrocería como base, la suspensión del Serie 3 puede ajustarse perfectamente para proveer la dinámica de manejo que gusta a los conductores entusiastas sin sacrificar la marcha suave que agrada a los pasajeros. La suspensión Sport puede sacudirse con los baches, pero responde inmediatamente y mantiene el nivel de marcha en vez de oscilar de arriba a abajo.

NO obstante, muchos conductores encontrarán que la suspensión Sport bordea con lo duro, y especialmente en el convertible, donde puede ampliar las oscilaciones inherentes a un coche bastante pesado de techo abierto. Dada la competencia general de la suspensión estándar, el paquete Sport podría considerarse un gasto innecesario.

En general, el tironeo de la dirección y la flexión de la carrocería están mejor contenidos en el Serie 3 Convertible que en competidores como el Volkswagen Eos o el Volvo C70. El Serie 3 de techo abierto es tan sólido como pueden ser los convertibles, pero el conductor o conductora experimentará un poco de sacudidas y giros que no tendría en ningún otro modelo Serie 3. Es simplemente el precio por el viento en el cabello y el sol en la cara.

La buena noticia es que los niveles de ruido en el convertible son bajos, ya sea con la capota arriba o abajo. Con la capota abajo, el flujo de aire es canalizado de tal manera que permite a los ocupantes de los asientos delanteros conversar fácilmente a velocidades de freeway. Con la capota arriba, y no es sorprendente, está tan cerca de un coupé como puede estarlo sin ser uno. Hay un silbido más que insignificante proveniente de las junturas entre los elementos de la capota, pero el grueso forro del techo acalla casi todas los ruidos exteriores.

El frenado es excelente en cualquier Serie 3. Los calipers y los rotores de los frenos son más grandes que nunca, entregando más fuerza de sujeción que la mayoría de competidores. Y gracias al control electrónico de BMW, las almohadillas de los frenos se mueven muy cerca de los rotores si el conductor libera repentinamente el pedal del acelerador, incluso si el conductor aun no estaba considerando pisar a fondo los frenos. Las almohadillas también frotan ligeramente los rotores cada pocos segundos si está lloviendo, lo justo para asegurarse de que la humedad no se acumule demasiado. No obstante, una vez más, los sofisticados sistemas electrónicos tienen un inconveniente. El algoritmo progresivo no lineal que controla el sistema de frenos, puede hacer que las paradas suaves sean un reto con manejo tranquilo, al menos hasta que el operador tenga algo de tiempo para familiarizarse con la sensación del pedal.

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